晶片之爭: MIPS走上開源道路！

毫無疑問，2018年是RISC-V真正開始在渴望開源指令集的晶片架構師當中迅猛發展起來的一年。不過那是當時。

 

到2019年，RISC-V不會是唯一的玩家。

 

Wave Computing公司12月17日宣佈開源MIPS，MIPS指令集架構(ISA)和MIPS的最新核心R6將於2019年第一季度公開釋出。

 

本月Wave請來擔任MIPS許可業務總裁Art Swift稱，此舉對於加快MIPS在生態系統中的採用而言至關重要。

德里克•邁耶（Derek Meyer）

 

斯威夫特解釋道，走開源道路是Wave執行長德里克•邁耶(Derek Meyer，MIPS界的資深人士)自Wave於6月份收購MIPS科技公司以來一直悄然醞釀的“大計劃”。斯威夫特本人是MIPS科技公司的前成員，他在這家公司擔任了四年的市場營銷和業務開發副總裁。

 

Wave本身是一家技術初創公司，致力於讓“AI和深度學習從資料中心進入到邊緣”，它將MIPS視作是推動Wave的AI進入到大量應用領域的關鍵。

 

MIPS指令集包括SIMD(單指令多資料)和DSP之類的擴充套件。斯威夫特承諾，MIPS將為開源社群帶來“商業就緒”的指令集，擁有“非常牢固”的架構。斯威夫特說：“晶片設計師們將有機會基於經過驗證且充分測試的指令集來設計自己的核心，可用於任何用途。”

 

據斯威夫特聲稱，自2000年以來，基於MIPS核心的晶片出貨量多達85億片。一大批客戶都在堅持使用MIPS，包括Microchip、Mobileye(現在隸屬英特爾)、MediaTek和日本領先的一線供應商日本電裝(Denso)。

 

雖然歸屬權根本不穩定的MIPS在工程師當中一貫備受推崇，但很難建立生態系統，並獲得發展勢頭。今天MIPS遠遠落後於Arm。長期以來，MIPS面臨如同螺旋式下降的趨勢，Wave的標的就是要扭轉這個趨勢。

 

精明的舉措

 

被問及目前的MIPS合作伙伴對於Wave開源MIPS的計劃有何反應時，斯威夫特說：“驚訝得下巴都掉了”。外界這樣評論：要是兩三年前出現這個舉措，RISC-V永遠不會問世了。

 

被問及MIPS擁抱開源社群是否為時太晚時，業內意見似乎莫衷一是。

 

Linley Group的首席分析師林利Linley Gwennap告訴IT外媒EE Times，“MIPS在開源社群的吸引力佔有率方面肯定不如RISC-V”，他特別指出，由於歸屬權多次易手，MIPS“無法更早做出這一舉措”。

 

不過，格溫納普補充道：“鑒於它MIPS具有的諸多優勢，我認為它仍有時間贏得設計大戰。”

 

UltraSoC的執行長Rupert Baines告訴EE Times，“考慮到RISC-V的發展勢頭，MIPS走開源道路是一個值得關註的、精明的舉措。”他說：“MIPS已經擁有大量優質工具和軟體環境。這是放大MIPS自身優勢又不損失太多的一個精明手段”。

 

他表示，對於一些片上系統(SoC)設計師來說，“MIPS是採用RISC-V之外的一種選擇”。

 

UltraSoC是一家總部位於劍橋的英國公司，它為嵌入式系統提供先進的除錯和分析技術，是RISC-V的積極支持者。然而，貝恩斯始終認為選擇處理器核心“不應該是一場信仰大戰。”他表示，對於負責交付含有不同處理器的異構系統的晶片架構師和設計師來說，ISA只是一個小小的考量因素。一個重要得多的問題是應對“整個系統”中的複雜性這個問題。

 

業內觀察人士一致認為MIPS已很成熟。

 

格溫納普說，“MIPS ISA比RISC-V更完整。比如說，它包括DSP和SIMD擴充套件，這些擴充套件仍在由RISC-V委員會審議。”

 

格溫納普表示，此外，MIPS是一種經過商業驗證的ISA，二十多年來出貨量已多達數十億。“MIPS軟體開發工具更加成熟。”他特別指出，此外，“MIPS還提供專利保護和中心機構以避免ISA碎片化現象，這兩點都是RISC-V所缺乏的。這些因素使MIPS在商業實施方面具有優勢，尤其是面向客戶的核心。”

 

MIPS面臨的挑戰

 

據MIPS聲稱，MIPS開放計劃的參與者可以隨意訪問32位和64位MIPS ISA的最新版本，無需支付許可費或使用費。

 

MIPS未來的成功在很大程度上取決於社群的努力。斯威夫特承認：我們能建立一個充滿活力、蓬勃發展的社群是關鍵。走“開源”道路不僅僅是一句空頭話。斯威夫特補充認為：“必須全力支援和妥善管理全力以赴的開源工作。社群必須能夠支援自身的發展”。

 

那麼，誰將管理MIPS開放計劃？

 

斯威夫特表示，指導委員會內部仍在討論當中。適當的管理對於向MIPS客戶保證 MIPS開放生態系統提供的一系列開發工具、應用軟體及其他增值功能和服務將適合新的實施至關重要。

 

正如UltraSoC的執行長貝恩斯指出的那樣，“就像RISC-V基金會必須為其指令保持標準以避免碎片化那樣，MIPS也必須維護好環境。”

阿特•斯威夫特（Art Swift）

 

斯威夫特敏銳地意識到建立開源社群所面臨的重重挑戰。斯威夫特擔任過RISC-V基金會營銷委員會副主任，現在他仍是prpl基金會主席。

 

被問及誰將運作MIPS開放計劃時，斯威夫特建議設立一個新的基金會，或將其移到已經設立的現有開源組織，比如prpl基金會。

 

prpl基金會成立於2015年，是一個社群驅動的開源聯盟。據斯威夫特聲稱，該基金會專註於為嵌入式裝置確保安全性和互操作性，比如客戶端裝置、物聯網和家庭閘道器係統。其成員包括Arris科技、英特爾、沃達豐、高通、博通及其他公司。

 

貝恩斯同意這一說法，特別指出“prpl基金會可能不賴”。但斯威夫特明確表示還沒有做出這方面的決定。

 

據Wave的新聞稿聲稱，目前，MIPS開放計劃將由Wave Computing和一個諮詢委員會主持，該委員會將包括行業領先的OEM廠商、合作伙伴、大學和技術界名人，他們將幫助指導社群驅動的MIPS創新。此外，“MIPS開放計劃還將包括經過認證的驗證合作伙伴，他們將幫助確保實施相容性，並防止架構碎片化，”Wave特別指出。

 

許可收入怎麼樣？

 

透過走開源道路，Wave也許能夠在RISC-V日盛的時代輓救MIPS的江湖地位。然而，正如格溫納普所說，“這個做法使得MIPS更難獲得許可收入。”他說：“難就難在找到一種能夠兼顧開放可用性和創收的商業樣式”。

 

Wave在大力推行“AI for All”，計劃授權其他公司使用Wave在AI方面的智慧財產權(IP)，MIPS被認為是加速其AI進入市場的關鍵。Wave的高階副總裁兼首席商務官Lee Flanagin在一份宣告中說：

 

按照MIPS開放計劃開發的基於MIPS的解決方案將補充我們現有和未來的MIPS智慧財產權核(IP Core)，Wave會繼續開發這些智慧財產權核，併在全球範圍內授予許可，作為我們包括系統、解決方案和IP的整個產品組合的一部分。這將確保新老MIPS客戶擁有廣泛的解決方案，可以針對其SoC設計從中選擇，還可以訪問充滿活力的MIPS開發社群和生態系統。

 

斯威夫特在之前的採訪中表示，MIPS的策略就是使用其“多執行緒架構、快取一致性和異構叢集方面的優勢，用於AI”。

 

MIPS專利在哪裡？

 

長期以來，行業分析師們覺得MIPS架構太舊，MIPS因此飽受之苦、深受其害。除了可能已過期的一些MIPS專利外，MIPS科技在2012年賣給了Imagination科技公司後，MIPS的聲譽在過去十年因出售專利而進一步下滑。

 

在賣給Imagination的同時，MIPS還簽訂了一份向Bridge Crossing出售專利的單獨協議。 Bridge Crossing獲得了MIPS的580項專利資產中的498項，總共賣出所得3.5億美元。與此同時，MIPS保留了與MIPS架構直接有關的剩餘82項專利資產，還獲得了出售給Bridge Crossing的所有專利的免使用費永久許可。

Wave向EE Times解釋，不過在所有權歸屬Imagination的期間，許多MIPS專利回過頭來從Bridge Crossing獲得許可。儘管MIPS專利的所有權發生了這樣的種種變故，但Wave宣佈“MIPS開放計劃的參與者可授權使用MIPS的數百項現有全球專利”。

中國因素考慮

 

對MIPS未來所作的任何預測都還必須考慮中國因素。在中國的中方行業組織紛紛支援RISC-V之前很長一段時間，中國對MIPS極為重視，視之為心頭好。總部位於北京的計算技術研究所(ICT)領導開發了幾代基於MIPS的龍芯(Godson)晶片。中國政府透過其基於龍芯的超級計算專案繼續熱衷於MIPS。

 

雖然目前中國大多數無圓晶廠的晶片公司專註於屬於Arm陣營的智慧手機，但神州龍芯積體電路設計有限公司、珠海炬力(Action)和君正積體電路(Ingenic)仍在使用MIPS。斯威夫特對中國的大多數MIPS玩家非常熟悉，“因為我與他們合作過，”他告訴我們。考慮到中國對RISC-V的興趣，斯威夫特表示MIPS走開源道路“在中國可謂順應形勢。”

 

MIPS開源後，一個更大的問題是ARM的下一步行動。

 

然而，甚至很難摸透ARM會如何亦步亦趨。貝恩斯說，與MIPS相比，“ARM走開源道路將會是特大新聞。但是ARM的損失會大得多”。

 

Junko Yoshida，AspenCore媒體全球聯合主編，EE Times首席國際通訊員。

 

作者資訊：Junko Yoshida

原創標題：MIPS Goes Open Source

原文連結：

https://www.eetimes.com/document.asp?from=timeline&isappinstalled;=0&doc;_id=1334087&page;_number=1